Un label de l’UNESCO ne sauvera pas la Tatshenshini : la nature sauvage a besoin de veilleurs

À quoi sert une inscription au patrimoine mondial si une compagnie minière peut encore tracer une carte par-dessus ? C’est la question dérangeante qui plane sur le parc Tatshenshini-Alsek, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, l’un des recoins les plus sauvages d’Amérique du Nord.

The Tyee rapporte qu’une entreprise privée fait avancer des projets d’extraction de cuivre et de cobalt à l’intérieur du parc, qui appartient à un site transfrontalier du patrimoine mondial de l’UNESCO. La documentation publique est pour l’instant maigre: nous ne connaissons ni les plans de l’entreprise, ni un calendrier, ni la moindre décision sur les autorisations, et rien de tout cela ne doit être supposé. Mais le titre suffit à lancer le débat.

Le label est une promesse, pas une clôture

L’inscription à l’UNESCO couvre une série de parcs le long de la frontière entre le Canada et les États-Unis, qui abritent le plus grand champ de glace non polaire du monde et certains de ses plus longs glaciers. Aucun lieu sur Terre ne peut plaider plus solidement en faveur de sa protection. Pourtant, à notre avis, cette inscription est une déclaration morale, pas une barrière juridique. Ce qui tient réellement une foreuse à distance est probablement un mélange de droit des parcs, de volonté politique et d’attention du public.

Nous ne pensons pas pour autant que l’UNESCO ne vaille rien. Une inscription alourdit le coût en termes de réputation des mauvaises décisions et offre aux défenseurs de l’environnement une scène mondiale. Mais elle ne peut arrêter personne à elle seule, et les voyageurs qui la prennent pour une garantie se leurrent. La plaque est le début de la protection, pas sa fin.

Ce parc existe parce que des gens ont fait du bruit

L’histoire le démontre mieux que n’importe quelle opinion. Le parc a été créé en 1993 après une campagne intense de groupes de protection de la nature canadiens et américains pour arrêter l’exploration et l’exploitation minières. Le combat s’est cristallisé autour de Windy Craggy, un sommet pour lequel on avait proposé une immense mine de cuivre à ciel ouvert, avec une route d’accès longeant la rivière Tatshenshini. L’entreprise à l’origine du projet, Geddes Resources, a touché une indemnité de 29 millions de dollars, et la province a dépensé près de 150 millions pour construire une mine ailleurs, selon le Frontier Centre, qui qualifie tout l’épisode d’erreur.

Ce point de vue mérite d’être entendu, car c’est l’argument sur lequel s’appuiera probablement la prochaine manche. Le cuivre et le cobalt ont de la valeur, et l’argument économique sera défendu haut et fort. Notre réponse est simple: certains lieux valent davantage intacts. Des sociétés de rafting descendent ces rivières depuis les années 1970, et une route et une mine à ciel ouvert comme celles qui avaient été proposées sacrifieraient quelque chose d’irremplaçable pour quelque chose qui existe en de nombreux autres endroits.

Lorsque le parc a été créé en 1993, il devait être cogéré par la Première Nation de Champagne-Aishihik et le gouvernement de la Colombie-Britannique, un détail qui compte. Quoi qu’il arrive ensuite, cela doit se décider avec ceux à qui cette terre a appartenu, et non en les contournant.

Les voyageurs sont la communauté qui manque aux espaces sauvages isolés

Les espaces sauvages isolés ont une faiblesse discrète: presque personne ne les voit, donc presque personne ne les défend. C’est là que les visiteurs interviennent. Pagayer, survoler ou simplement s’informer sur un tel lieu le fait passer de l’abstraction à une communauté attachée. Nous pensons que les décideurs remarquent quand un paysage compte des gens qui y tiennent, y compris des gens qui dépensent de l’argent pour s’y rendre.

Notre recommandation comporte donc trois volets. Suivez l’affaire à mesure qu’elle évolue, et attendez les détails réels du projet avant de juger les points précis. Soutenez les voix de la protection de la nature et celles menées par les peuples autochtones qui ont déjà défendu la région. Et si vous rêvez de pays de glaciers, inscrivez ce coin de la carte sur votre liste et préparez un voyage avec des opérateurs qui le respectent. Les visites responsables sont, à notre avis, le meilleur argument pour dire qu’un lieu sauvage vaut plus debout que creusé.

Allez voir le pays des glaciers, et continuez de le surveiller

Un label de l’UNESCO est une excellente raison de visiter et une mauvaise raison de se relâcher. La Tatshenshini-Alsek a été sauvée une fois par une coalition bruyante et obstinée, et nous doutons qu’elle le soit une seconde fois par des dossiers administratifs. Si ce projet est aussi sérieux que le suggère The Tyee, la bonne réponse n’est pas une indignation d’un jour. C’est de rester attentif aussi longtemps qu’il le faudra.