Les ruelles de Séoul sont désormais l’attrait, et la ville doit agir vite

Vous souvenez-vous de la dernière fois où une porte célèbre ou la cour d’un palais a été le meilleur moment de votre voyage ? Les chiffres de Séoul laissent penser que, pour beaucoup de voyageurs, ce n’est pas le cas. Ils retiennent le café installé dans une ancienne usine, la ruelle où ils sont tombés par hasard, la boutique éphémère qui n’était pas là le mois dernier.

Les chiffres clés sont impressionnants. Séoul a accueilli un record de 13,14 millions de visiteurs étrangers de janvier à septembre 2026, en hausse de 21,5 %, et les dépenses par carte ont augmenté de 57,7 % pour atteindre 8 843,5 milliards de wons (6,2 milliards de dollars), selon Seoul Economic Daily. La ville affirme elle-même que Seongsu-dong, Ikseon-dong et Seosunra-gil se sont imposés comme de nouveaux quartiers touristiques aux côtés de Myeong-dong et des palais royaux.

Les dépenses ont progressé plus de deux fois et demie plus vite que les arrivées, et c’est là le vrai sujet

Une hausse de 21,5 % des arrivées est impressionnante. Une hausse de 57,7 % des dépenses est le chiffre le plus intéressant. Les visiteurs ne viennent pas seulement plus nombreux. Chacun semble faire davantage une fois sur place. Selon la lecture de la ville dans son rapport du premier semestre, les touristes veulent de plus en plus vivre la culture du quotidien de première main plutôt que cocher une liste de grands sites.

Nous pensons que c’est juste, avec une réserve. Le même rapport indique que les achats représentent 46,4 % des dépenses par carte, et la médecine et le bien-être 24,4 %. Le « tourisme des ruelles » n’est donc pas un fantasme de moines et de maisons de thé. Ce sont des cafés, des vitrines de marques de beauté et du commerce, souvent logés dans une belle coque industrielle. Le guide officiel Visit Seoul décrit Seongsu comme un quartier d’anciennes usines et d’ateliers qui abrite aujourd’hui des cafés, des boutiques phares et des espaces de K-beauty. C’est un bon voyage. C’est aussi une machine commerciale, et il faut l’appeler ainsi.

Seongsu donne un aperçu du problème de surtourisme de Séoul

Le charme d’une ruelle tient à son étroitesse. C’est aussi sa faiblesse. Chosun Biz rapportait en janvier que, dans la Yeonmujang-gil de Seongsu, la frontière entre trottoir et chaussée est floue, et que les barrières des files d’attente poussent les piétons vers la circulation. Le journal citait une population flottante d’environ 76 000 personnes par hectare au troisième trimestre de l’an dernier. Les restrictions de circulation ne s’appliquent que les après-midi de week-end, et un responsable du quartier craignait l’opposition des habitants à leur extension.

Nous ne pensons pas qu’il s’agisse encore d’une catastrophe. Mais cela ressemble au début de toute histoire de surtourisme: un lieu se fait connaître pour son côté préservé, puis perd cette impression parce que tout le monde est venu la chercher. Les autorités de Séoul n’en sont pas inconscientes. Cho Sung-ho, directeur général du bureau du tourisme et des sports de la ville, a déclaré que la municipalité s’emploierait à réduire la gêne causée aux habitants par l’affluence touristique. Très bien. Mais la même ville a fixé la vision « 3-3-7-7 », qui vise 30 millions de visiteurs étrangers, des séjours de sept jours et un taux de retour de 70 %. À notre avis, des objectifs de croissance aussi vastes et la qualité de vie dans les ruelles tirent dans des directions opposées, à moins que quelqu’un ne conçoive l’ensemble pour les concilier.

Ce que devraient faire une gestion avisée et des voyageurs avisés

Pour la ville, une leçon utile figure déjà dans l’article. Chosun Biz citait des précédents à l’étranger: Exhibition Road à Londres, où la frontière entre trottoir et chaussée a été supprimée et où les accidents ont diminué, et les superîlots de Barcelone. Un professeur local de transport plaidait pour que les conducteurs sentent que la rue est d’abord destinée aux piétons, par exemple grâce à un revêtement plus accueillant. Nous irions plus loin: considérer les rues piétonnes de Seongsu comme une infrastructure de base, et non comme une expérience limitée aux week-ends. Les « Seoul Moonlight Night Markets » prévus dans les quartiers de ruelles pourraient répartir les gens dans le temps et dans l’espace. Ou simplement ajouter une foule de plus. La conception tranchera.

Pour les voyageurs, notre conseil est simple. Allez à Seongsu, mais n’en faites pas votre seul quartier. Au premier semestre, Gangnam-gu, Jung-gu et Mapo-gu ont concentré 65,0 % des dépenses par carte des visiteurs internationaux, selon la ville. Répartir votre temps au-delà des quartiers évidents peut précisément aider à réduire cette concentration. Visitez en semaine plutôt que le week-end, le matin plutôt que l’après-midi. Promenez-vous du côté de Seoul Forest. Ajoutez une soirée au bord du fleuve Han ou essayez l’un des centres de randonnée de la ville à Bukhansan, Bugaksan ou Gwanaksan, qui avaient enregistré environ 47 000 utilisateurs étrangers cumulés au premier semestre de cette année.

Verdict

Le meilleur argument marketing de Séoul est qu’elle vous laisse flâner. Les chiffres disent que le monde l’a remarqué. Si la ville garde ses ruelles praticables à pied et ses habitants de son côté, Seongsu pourra devenir un modèle de tourisme des ruelles. Sinon, ce sera un exemple à ne pas suivre, avec une très bonne scène de cafés. Nous sommes prudemment optimistes, mais c’est maintenant qu’il faut agir, tant que la foule reste une gêne et pas encore une crise.