El récord de basura en Yellowstone es un fallo de diseño, no solo de educación

¿Sigue siendo justo llamar «hallazgo gracioso» a un sombrero en una fuente termal? La basura de Yellowstone se ha convertido en una lista de rarezas: AirPods, un patito de goma, una sola carta del Uno. El remate del chiste esconde una historia menos divertida sobre cómo visitamos el paisaje termal más famoso del mundo.

Según informa Fox News, el equipo de geología del parque había recogido más de 23.000 objetos a principios de octubre, en un año récord. Entre ellos había unas 10.700 piedras y ramas y más de 360 sombreros.

El informe del USGS de septiembre, según cuenta Outside, situó la cifra de 2026 un 50 % por encima de la del año pasado. Entre enero y julio visitaron el parque más de 2,64 millones de personas, casi igualando su año de mayor afluencia.

«Casi todo accidental» no es lo mismo que inofensivo

Para ser justos, Margery Price, técnica de ciencias físicas del Programa de Geología del parque, dijo a National Geographic: «Creemos que la mayoría de esos objetos son accidentales». El viento se lleva pañuelos, mapas y sombreros. Nadie planea destrozar una fuente con un estuche de gafas de sol.

Pero creemos que «accidental» carga con demasiado peso en el debate público. El propio personal de geología del parque señala que parte de los residuos son intencionados, como las cáscaras de naranja y de pipas de girasol. Se lanzan monedas como si las fuentes termales fueran pozos de los deseos. Y a la fuente le da igual la intención. Un material extraño puede obstruir un suministro de agua, bloquear un canal de desagüe o contaminar el agua. Los residuos se acumulan a menudo en zonas concurridas como Midway Geyser Basin, donde está Grand Prismatic Spring, y alrededor de Old Faithful. Morning Glory Pool cambió de color en el siglo XX por lo que arrojaron los visitantes, y el parque llegó a vaciarla en parte para sacar la porquería.

El daño también puede ser permanente. Outside recuerda que las rocas que visitantes de principios del siglo XX lanzaron a Minute Geyser han quedado cementadas por los minerales y no se pueden retirar sin riesgo de causar más daño. Sus erupciones, antes cada 60 segundos, son ahora más pequeñas e irregulares. Ese es el coste real de un lanzamiento descuidado.

El problema de diseño que nadie quiere decir en voz alta

Price lo expresó con claridad: cuanto más tránsito de gente, más basura, «pero esto es especialmente cierto en cuencas de géiseres muy abiertas con pasarelas estrechas». Es una observación de diseño. Millones de personas encauzadas por pasarelas estrechas sobre un terreno abierto y ventoso van a perder cosas. A nuestro juicio, la respuesta no puede limitarse a esperar que los visitantes se sujeten bien el sombrero.

Los consejos del propio parque son sensatos: «guarda tu basura», sujeta el sombrero y no te salgas de la pasarela. Pero un consejo en una página web llega a quienes leen páginas web. Nuestra recomendación es llevarlo al punto de entrada y al punto de riesgo. Ayudarían mensajes breves e ineludibles en las puertas de acceso y en el inicio de los senderos de las cuencas más concurridas. También una presencia visible de guardas en los lugares que más residuos generan. Según el Yellowstone Volcano Observatory, arrojar objetos a las fuentes termales ya es ilegal, así que lo que toca es hacer cumplir las normas que existen, no crear otras nuevas.

Hay además un argumento de seguridad. El personal recupera los objetos con pértigas y coladores, y el equipo de geología está formado para moverse en terreno hidrotermal. El resto no. Todd Walton, director de ventas y marketing de Yellowstone National Park Lodges, advirtió de que muchas zonas termales están entre 150 y 200 grados Fahrenheit y de que el suelo puede ceder. Quien se sienta tentado de salirse de la pasarela para recuperar un sombrero comete un error peor que perderlo.

La negligencia a gran escala es más difícil de corregir que la maldad

El titular de Fox dice que los visitantes imprudentes están «destruyendo» las fuentes termales de Yellowstone. Nosotros lo planteamos de otra manera. Casi todo esto parece negligencia a gran escala, y eso es más difícil de corregir que la maldad. Exige una visita diseñada en función del viento y de las multitudes, con expectativas claras antes de que nadie pise la pasarela.

Si vas, trata las normas como parte de la experiencia. Cierra las cremalleras de los bolsillos, sujeta el sombrero, deja las monedas en la cartera y no te salgas del camino. Si algo se cae, avisa a un guarda en lugar de intentar cogerlo. Y si planeas un viaje tardío, consulta antes el estado de las carreteras: según el National Park Service, la mayoría de las carreteras del parque se cierran al tráfico normal a principios de noviembre.

La educación y el control deberían ser el verdadero precio de entrada a un lugar que quizá no tenga arreglo cuando lo hayamos querido con demasiado descuido.