Villa Vie Odyssey : un tour du monde en croisière ne vaut que sa facture de carburant

Que possède-t-on vraiment quand on achète une cabine sur un navire qui fait le tour du monde ? Après cette semaine, la réponse honnête ressemble à ceci: une place dans le plan d'affaires de quelqu'un d'autre. Et ce plan, il s'avère, roulait au diesel.

Les faits sont sans appel. Le Villa Vie Odyssey, un navire résidentiel parti de Belfast en octobre 2024 pour un voyage censé durer à l'origine trois ans et demi, a suspendu sa traversée à Sihanoukville, au Cambodge. Selon AP, l'exploitant, Villa Vie Residences, affirme que la dépense mensuelle de carburant par cabine, qui s'élevait historiquement en moyenne à 1 800 dollars, a atteint environ 6 000 à 8 000 dollars dans certaines régions d'Asie. Certains des 203 passagers disent n'avoir eu que sept heures de préavis pour débarquer.

La société met en cause la guerre en Iran et la réduction du trafic dans le détroit d'Ormuz. Elle dit avoir ralenti l'itinéraire et passé plus de temps au port, sans parvenir à compenser les pertes. Elle envisage désormais une restructuration et une recapitalisation sous 60 jours, et affirme qu'aucune issue n'est « assurée ».

Le prix du carburant a été le déclencheur, pas toute l'histoire

Il serait commode d'y voir un pur accident géopolitique. Nous ne pensons pas que ce soit le tableau complet. Les passagers cités par AP décrivent une entreprise déjà sous tension: changements d'itinéraire, internet peu fiable, qualité des repas en baisse et demandes d'argent pour le carburant toutes les deux à quatre semaines. Un résident a déclaré à NBC News, comme le rapporte The Guardian, que le mois dernier, des responsables de la société avaient demandé aux propriétaires de cabines de contribuer à réunir 1 million de dollars pour que le navire puisse quitter la baie d'Ha Long, au Vietnam, en prévenant que sans cela, il restait environ quatre jours de navigation. Ce sont des témoignages de résidents, et l'entreprise a sa propre version, mais la tendance est difficile à ignorer.

C'est ce qui rend la flambée du carburant si instructive. Un opérateur solide encaisse le choc, ou au moins prévient. Un opérateur fragile n'a aucun coussin, et la première grosse variation de prix devient un avis d'expulsion. Un voyage de plusieurs années multiplie l'exposition: chaque mois en mer, c'est un mois de carburant de plus, et nous doutons que l'on puisse facilement se couvrir face à la promesse de centaines de destinations.

« Propriétaire » ressemble à un mot de marketing, pas à un filet de sécurité

Les prix rendent le propos plus net encore. Selon AP, l'achat de suites pour toute la durée de vie du navire démarrait autour de 230 000 dollars. Un résident a payé 120 000 dollars par versements, plus des frais mensuels, pour une formule promettant jusqu'à 15 ans à bord. Jezebel cite CNN à propos de frais mensuels de 3 299 à 9 500 dollars, et note que la société qualifiait les résidents de « propriétaires ». Les gens ont payé comme des propriétaires, mais à notre avis, une fois le navire à l'arrêt, ils ressemblaient bien plus à des clients d'une start-up qu'à des propriétaires de quoi que ce soit.

Soyons justes: certains résidents font preuve d'une absence de rancœur remarquable. Carol Larson a dit qu'elle savait que c'était un risque et qu'elle ne regrette rien, et sa sœur attribue à la vie à bord une amélioration de sa santé. L'attrait de la vie en mer est réel. Nous défendrions ce rêve. Ce que nous ne pouvons pas défendre, c'est de le vendre sans filet de sécurité.

Ce qu'il faut exiger avant de réserver un voyage au long cours

Notre conseil, à titre d'opinion et non de conseil juridique: traitez tout voyage sans terme défini ou de plusieurs années comme un prêt non garanti à l'exploitant, et posez les questions qu'un prêteur poserait.

• Que devient mon argent si le navire s'arrête ? Existe-t-il un calendrier de remboursement, un compte séquestre ou une assurance, par écrit ?
• Qui paie le débarquement et les vols de retour, et quel est le préavis minimal ?
• Y a-t-il une clause de supplément carburant, et est-elle plafonnée ?
• L'équipage est-il payé de façon fiable ? Un navire qui saute la paie vous dit quelque chose.
• Puis-je partir dans n'importe quel port sans tout perdre ?

Si les réponses sont vagues, passez votre chemin, aussi magnifique que soit l'itinéraire. Les couchers de soleil existeront encore l'an prochain.

Le verdict

La croisière au long cours n'est pas condamnée, pas plus que l'idée de vivre en mer. Mais l'Odyssey met le doigt sur le point faible du secteur: des promesses mesurées en années, financées par des coûts qui varient d'une semaine à l'autre. Tant que les croisières résidentielles ne s'accompagneront pas de véritables droits en cas d'imprévu, considérez la brochure comme un espoir et le contrat comme le produit. Lisez d'abord le second.